Первую безопасную бритву, у которой кожи касалась лишь кромка лезвия, изобрел в 1771 году француз Жан Жак Перре. До него лезвия бритв были открытыми, что делало бритье очень опасным.

Кинг Жиллетт Кэмп (1855—1932) интуитивно ощутил веяние времени и понял: многим проще приобрести новую вещь, чем реставрировать то, что уже было использовано. Его идею подхватили изобретатели одноразовых ручек, зажигалок, носовых платков и т.п. Несколько месяцев назад соотечественники Жиллетта начали выпуск одноразовых мобильных телефонов в картонном корпусе. Создается впечатление, что этот человек выпустил джинна из бутылки - мир вокруг нас становится все более "одноразовым". Сам же основатель нового течения незадолго до смерти скромно заметил: "Из всех великих изобретений одноразовая бритва - величайшая из мелочей".

А начиналось все буднично и просто. В обычном гостиничном номере 40-летний преуспевающий распространитель бутылочных пробок Кинг Кемп Жиллетт посмотрел на себя в зеркало и сказал... Нет-нет, конечно, не "Жиллетт - лучше для мужчины нет", фразу, впоследствии облетевшую весь мир. Его слова были наверняка менее благозвучны, из ряда тех, что произносят по утрам миллионы мужчин, не испытывающих особого удовольствия от предстоящего процесса бритья. Много лет спустя он вспоминал:

«Я взглянул в зеркало и, начав бриться, обнаружил, что моя бритва безнадёжно тупа. Она была не просто тупа, а именно безнадёжно. Сам заточить её я не мог, нужно было идти к парикмахеру или в точильную мастерскую. Я растерянно смотрел на бритву, и в моей голове и родилась идея. Или картина. Во всяком случае, я точно знаю, что в этот миг и появилась на свет жиллеттовская бритва. Я увидел её целиком, в одну секунду, задал себе десятки вопросов и ответил на каждый из них. Всё происходило, как во сне, и напоминало скорее откровение, чем рациональное размышление».

Таким было рождение бритвенных станков "Жиллетт". Хотя нет, не совсем так. Потребовалось еще несколько лет на разработку всех деталей станка, а также помощь инженера по имени Уильям Никерсон. Впрочем, обо всем по порядку.

Кинг Кемп Жиллетт родился и вырос в маленьком провинциальном американском городке штата Висконсин. И хотя здесь царили патриархальные устои, свою неординарность мальчик получил как бы по наследству.

Во-первых, назвали его Кингом (королем) в честь друга отца, Джаджа Кинга. Во-вторых, его мать, Фэнни Лемира Кэмп, была автором "Поваренной книги Белого Дома", которая много раз переиздавалась в Америке. Мать придумывала новые рецепты, вроде пирожка из опоссума Джорджии или филе из гремучей змеи и устраивала опросы общественного мнения - включать ли это блюдо в кулинарную книгу. Отец Джордж был почтмейстером, в свободное время вел дела в своей лавке скобяных товаров.

Чтобы дать сыну образование, семья переехала в Чикаго. Там Жиллетт-старший открыл мастерскую по ремонту и обслуживанию швейных машин. Она приносила неплохой доход, и это давало надежды на лучшее. Всё рухнуло во время знаменитого Чикагского пожара 1871 года, вместе с мастерской сгорело всё дело. Вскоре отец запил, и Кингу пришлось взять на свои плечи содержание семьи.

В 1872 году, когда Кингу исполнилось 17 лет, он пошел работать торговым агентом в небольшую компанию по продаже бытовых мелочей - от зубочисток до мыла. Быстро завоевал репутацию перспективного работника. Четыре года спустя уже был не клерком, а разъездным представителем фирмы. Во время поездок придумывал разные усовершенствования. В 1879 г. он запатентовал комплект из поршня и втулки для водопроводного крана, а через десять лет получил патент на два новых типа электрических проводников. Но каких-то материальных благ это ему не дало.

В 1891 г. Кинг Жиллетт переехал в Балтимор и устроился на фирму, которая производила штопоры и пробки. Его новый босс Уильям Пэйнтер тоже любил изобретать. Немало денег принес ему вентиль из мягкой резины для очистки выгребных ям и туалетов. Очень богатым человеком его сделала металлическая корончатая бутылочная пробка с прокладкой, которой мы пользуемся и сегодня.

Кинг подружился с Уильямом. Как-то босс пригласил Кинга в гости, и вскоре воскресные обеды стали регулярными - приятели обсуждали инженерные новинки, фантазировали от души. Однажды, откупоривая очередную бутылку, Пейнтер заметил:

- Кинг, а не подумать ли тебе в таком направлении - что можно предложить людям вместо тех предметов, которые используются по несколько раз? Что-то вроде моей пробки, чтобы покупатель приходил за новым изделием. Каждая покупка будет тебя обогащать.

Мысль Кингу понравилась. Он сам считал, что нужно отходить от стереотипов, претендующих на вечность, что надо быть мобильнее. И стал думать, не давал мозгу остановиться ни на минуту, вглядываясь в окружающую жизнь и ожидая озарения. Изучил словарь, выискивая предметы, нужные людям, но так и не находил вещь, которую захотелось бы выбросить после одноразового употребления.

А потом было то самое утро...

Наверное, нет нужды напоминать, что американские бритвы конца 90-х годов ХIХ века почти ничем не отличались от их древнеегипетского прототипа. Они состояли из лезвия, задняя часть которого была намертво впаяна в ручку. Идея Жиллетта состояла в том, что лезвие - тонкую полоску стали - следует заточить с двух сторон и закрепить в простом съёмном горизонтальном держателе, который, в свою очередь, крепится к ручке перпендикулярно. Когда лезвие затупится, его можно выбросить и вставить новое. Конструкция была предельно проста. И, казалось бы, не потребует особых усилий.

Но прошло еще много лет проб и ошибок, прежде чем изобретение принесло хоть цент. А пока Кинг помчался в ближайший хозяйственный магазин, купил там моток стальной ленты для изготовления часовых пружин, простейшие инструменты и чертёжную бумагу. Со всем этим он отправился домой и через неделю явил свету бритву с одноразовыми лезвиями. Кинг был уверен в успехе своей новинки. Ведь моток ленты стоил всего 16 центов, и из него, по подсчётам, должно было получиться 500 лезвий.

- Я не имел технического образования и не подозревал, что нужна сталь особого качества, более дорогая, чем та, с которой я начал свои эксперименты, - говорил потом Кинг.

Он буквально помешался на своей идее, изготавливая всё новые и новые модификации бритвы. За 8 лет опытов, борясь за удешевление лезвия, истратил более $25 тыс. Нужна была тонкая, прочная и при этом дешёвая сталь. Специалисты, к которым он обращался, советовали бросить бессмысленные поиски, потому что закалить стальную полоску такой толщины невозможно.

Если бы Жиллетт получил соответствующее техническое образование, он бы тоже давно махнул рукой и сдался. Но он продолжал верить в свою идею. И лишь в 1900 г., когда за ее техническое воплощение взялся Уильям Никерсон, выпускник Массачусетского технологического института, дело сдвинулось с мёртвой точки. Никерсон разработал технологию укрепления и заточки стальной ленты, окончательная модель была готова.

Теперь требовалось найти деньги. Но инвесторы были совершенно равнодушны к новинке Короля. И всё же в 1901 г. Жиллетту удалось убедить нескольких друзей вложить в дело небольшие суммы. Набрав $5 тыс., он получил патент на своё изобретение и открыл фирму. Первые одноразовые двухсторонние лезвия для бритв появились на рынке в 1903 г. Компания смогла за тот год продать только 51 бритвенный станок и 168 лезвий. Жиллетт продолжал работать разъездным агентом фирмы пробок и уплотнителей.

В сентябре 1903 года его послали в командировку в Англию, предложив такую хорошую оплату, что он не смог отказаться. Кинг переплыл океан, неохотно оставив свою фирму Gillette Razor Company на попечение Совета директоров. С отъездом Кинга фирма практически начала разоряться, Совет решил распродать акции. Но тут неожиданно дело стало налаживаться. О бритвенных станках хорошо отзывалась пресса. В 1904 г. компания реализовала 91 тысячу бритвенных станков и 123 тысячи лезвий. К 1908 г. объём продаж превысил 13 млн. долларов.

Во время первой мировой войны спрос на бритвы резко вырос. Походные условия требовали упрощённого быта, одноразовые бритвы оказались весьма кстати. Они были дёшевы, просты в обращении, не требовали ухода и гарантировали гигиеничность. Кроме того, отпадала необходимость в полковом брадобрее. Жиллеттовские бритвы начали расходиться в небывалых количествах. В 1917 г. продали 1 миллион бритв и 120 миллионов лезвий.

Критическим для фирмы мог стать 1921 год. 20-летний срок первоначального эксклюзивного патента истекал, а это означало, что на следующий же день после его окончания любая компания могла выбросить на рынок свои одноразовые бритвы и составить Жиллетту конкуренцию. Судьба компании висела на волоске. За шесть месяцев до истечения срока патента Жиллетт разработал и выпустил новую модель - по $1 за штуку (предыдущие стоили от $5). В тот год доход компании был рекордным.

К 1930 г. компания Gillette слилась с основным конкурентом и вплоть до начала второй мировой войны продолжала расширяться. В моду вошла бритва, в которой лезвие было вставлено в цельный пластмассовый корпус. После использования её выбрасывали всю, а не только лезвие. Кроме того, компания стала производить бритвенные аксессуары и кремы для бритья.

В 1947 г., уже после смерти изобретателя (1932 г.), одноразовая бритва пережила второе рождение. На смену привычным, завёрнутым в промасленную бумагу отдельным лезвиям пришли безопасные кассеты со встроенными лезвиями. А через 10 лет появилась бритва Gillette с подвижной головкой.

Продажи продукции Gillette в 1998 г. составили $10.1 млрд. Производство продукции проводится в 23 странах, и продается в более чем 200 странах. В компании работает более 40 тыс. человек.

Последняя модель с тремя лезвиями под названием Mach3 до сих пор присутствует в рекламных роликах на экранах наших телевизоров. И мы, внеся свой вклад в миллиардные продажи бритв и 40-миллиардные продажи лезвий, можем с полным основанием считать себя частью человечества, которое побрил Король Жиллетт.